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La tos aguda, que se define como la duración <21 días, en general está relacionada con la infección respiratoria, aspiración o inhalación de irritantes respiratorios. La tos subaguda (presente de 3 a 8 semanas) a menudo está relacionada con la inflamación persistente de un episodio de traqueobronquitis. La tos crónica (>8 semanas de duración) puede ser causada por muchas enfermedades pulmonares y cardiacas. La bronquitis crónica relacionada con el tabaquismo es una causa común. Si la radiografía de tórax y la exploración física no son notables, otras causas comunes de tos crónica incluyen asma con variante de tos, enfermedad por reflujo gastroesofágico (GERD, gastroesophageal reflux disease), goteo posnasal relacionado con la enfermedad sinusal y medicamentos que incluyen inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina (ACE). La irritación de las membranas timpánicas y la bronquitis eosinofílica crónica también pueden causar tos crónica, con una radiografía de tórax normal. La tos inefectiva puede predisponer a infecciones respiratorias graves, debido a la dificultad para eliminar las secreciones de las vías respiratorias inferiores; pueden contribuir las secreciones anormales de las vías respiratorias (p. ej., debido a bronquiectasias) o la traqueomalacia. La debilidad o el dolor que limitan el uso de los músculos abdominales e intercostales también puede provocar tos inefectiva.
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Los temas clave en la anamnesis incluyen factores desencadenantes para el inicio de la tos, determinantes del aumento o disminución de la tos y la producción de esputo. Se deben valorar los síntomas de la enfermedad nasofaríngea, incluidos el goteo posnasal, los estornudos y la rinorrea. La GERD puede ser sugerida por ardor de estómago, ronquera, dolor de garganta y eructos frecuentes; pero la GERD también puede ser asintomática. El asma con variantes de tos (sin otros síntomas asmáticos) se sugiere al observar la relación entre el inicio de la tos y los desencadenantes asmáticos. El uso de inhibidores de la ACE, pero no de los bloqueadores de los receptores de angiotensina, puede causar tos mucho después del inicio del tratamiento. En la exploración física se deben valorar los signos de enfermedades cardiopulmonares, incluidos los sonidos pulmonares adventicios y el engrosamiento digital. Se debe realizar un examen de las fosas nasales, la pared faríngea posterior, los canales auditivos y las membranas timpánicas.
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La valoración de laboratorio debe incluir radiografía de tórax. La espirometría con pruebas de broncodilatadores puede valorar la obstrucción reversible del flujo de aire. Con la espirometría normal, las pruebas de provocación con metacolina se pueden usar para valorar el asma. El esputo purulento debe enviarse para cultivos bacterianos, y posiblemente micobacterianos, de rutina. La citología del esputo puede revelar células malignas en el cáncer de pulmón, y eosinófilos en la bronquitis eosinofílica. Se pueden utilizar sondas de pH esofágico, o cápsulas de radiotransmisor, para valorar la GERD. La CT de tórax debe considerarse en pacientes con radiografías de tórax normales que ...