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Los virus causan la mayoría de las infecciones pediátricas; las infecciones virales o bacterianas y virales mixtas de las vías respiratorias e intestinales son frecuentes, al igual que la diseminación asintomática prolongada de muchos virus en la infancia, sobre todo en niños pequeños. Por tanto, la detección de un virus no siempre es una prueba de que es la causa de una enfermedad determinada. Los virus son a menudo un factor predisponente para las infecciones bacterianas respiratorias (p. ej., otitis, sinusitis y neumonía).
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Muchos virus respiratorios y herpesvirus ahora se pueden detectar en un periodo de 24 horas a través de técnicas de detección de antígeno o ácido nucleico. La amplificación de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR, polymerase chain reaction) de genes virales condujo a la detección de infecciones que antes no se reconocían. Ahora es posible detectar múltiples microorganismos que causan el mismo síndrome (es decir, respiratorio, digestivo, de encefalitis/meningitis) dentro de un único sistema de prueba (ensayo múltiple). Las pruebas disponibles varían en formato y tiempo de respuesta, y pueden incluir etiologías virales y bacterianas. Las nuevas pruebas de diagnóstico modificaron algunos conceptos básicos sobre enfermedades virales y determinaron que el diagnóstico de las infecciones virales sea más seguro y complejo. Para ello, sólo se deben utilizar laboratorios con excelentes procedimientos de control de calidad. La disponibilidad de agentes antivirales específicos aumenta el valor del diagnóstico precoz de algunas infecciones virales graves. El cuadro 40–1 presenta las pruebas de diagnóstico; es preciso contactar con el laboratorio de diagnóstico viral para obtener detalles sobre la recolección, manipulación y envío de muestras. El cuadro 40–2 lista las causas comunes de erupciones enrojecidas en los niños que deben considerarse en el diagnóstico diferencial de ciertas enfermedades virales.
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