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La hepatitis viral aguda es una infección sistémica que afecta predominantemente al hígado. Clínicamente caracterizado por malestar, náuseas, vómitos, diarrea y febrícula, seguido de orina oscura, ictericia y hepatomegalia sensible; puede ser subclínica y detectarse en base a niveles elevados de aspartato y alanina aminotransferasa (AST y ALT, aspartate and alanine aminotransferase). La hepatitis B puede estar asociada con fenómenos inmunocomplejos, que incluyen artritis, enfermedad similar a la enfermedad del suero, glomerulonefritis y una vasculitis semejante a poliarteritis nodosa. Las enfermedades similares a la hepatitis pueden ser causadas no sólo por virus hepatotrópicos (A, B, C, D, E) sino también por otros virus (Epstein-Barr, CMV, coxsackievirus, etc.), alcohol, fármacos, hipotensión e isquemia, así como por colecistopatías (cuadro 155–1).
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