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Una de las funciones más importantes de la atención médica es prevenir la enfermedad o descubrirla lo suficientemente temprano como para que el tratamiento sea más efectivo. Todos los factores de riesgo para el cáncer aún no se han definido. Sin embargo, una cantidad sustancial de factores que elevan dicho riesgo están bajo el control de la persona. Algunos de estos factores se enumeran en el cuadro 208–1. Cada visita al médico es una oportunidad para instruir y reforzar los elementos de un estilo de vida saludable. La detección de cáncer en la población asintomática con riesgo promedio es un tema complejo. Para ser valioso, la detección sistemática debe detectar la enfermedad en una etapa que sea más fácilmente curable que la enfermedad a tratar después de que aparecen los síntomas. Para el cáncer cervicouterino y colon se ha demostrado que las pruebas de detección salvan vidas. Para otros tumores el beneficio es menos claro. La detección puede causar daño; surgir complicaciones a partir de la prueba de detección, o a través de las pruebas realizadas para validar una prueba de detección positiva o de los tratamientos para la enfermedad subyacente. Además, la calidad de vida puede verse afectada negativamente por pruebas positivas falsas. La valoración de las herramientas de detección puede ser parcial y debe basarse en estudios prospectivos aleatorizados. El sesgo de anticipación diagnóstica ocurre cuando la evolución natural de la enfermedad no se ve afectada por el diagnóstico, pero el paciente se diagnostica antes de lo normal en el curso de la enfermedad; por tanto, el paciente pasa más tiempo de su vida conociendo el diagnóstico. El sesgo de duración ocurre cuando cánceres de crecimiento lento que podrían nunca haber recibido atención médica se detectan durante el cribado. El sobrediagnóstico es una forma de sesgo de duración en el que se detecta un cáncer cuando no está creciendo y no influye en la duración de la supervivencia. El sesgo de selección es el término para el hecho de que las personas que se ofrecen como voluntarios para los ensayos de detección pueden ser diferentes de la población general. Los voluntarios pueden tener problemas de antecedente familiar que en realidad elevan su riesgo, o pueden ser más conscientes de la salud, lo que puede afectar el resultado.
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