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El páncreas es una glándula alargada anexa al aparato digestivo, se encuentra en la parte posterior del abdomen, detrás del estómago; está rodeado por el estómago, el intestino delgado, el hígado, el bazo y la vesícula biliar. En él se distinguen dos partes bien diferenciadas: la cabeza del páncreas, situada en el lado derecho del abdomen y conectada al duodeno a través del conducto pancreático, y un extremo más estrecho, llamado cola, que se extiende hacia el lado izquierdo del cuerpo.
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Tiene funciones tanto exocrinas como endocrinas. El páncreas exocrino sintetiza, almacena y secreta diversas enzimas digestivas, y es responsable de la absorción y digestión de los nutrientes. La región endocrina del páncreas consiste en pequeñas asociaciones de células endocrinas especializadas que están organizadas en islotes pancreáticos o islotes de Langerhans (figura 77–1). Cada islote posee una fina red capilar y está encapsulado por colágeno. Un páncreas adulto contiene cerca de un millón de islotes. El número de islotes oscila entre 250 000 y 1 750 000; su diámetro aproximado es de 150 μm, y son más numerosos hacia la cola del páncreas, aunque se encuentran distribuidos por todo el órgano.
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Los islotes de Langerhans del páncreas están formados por grupos celulares situados entre las masas glandulares exocrinas. En el islote se diferencian distintos tipos celulares especializados en la producción de diferentes hormonas. Producen al menos cinco tipos de secreciones endocrinas y están inervados por fibras simpáticas y parasimpáticas que regulan esta secreción. Dependiendo de las especies, los islotes constituyen aproximadamente de 5%–20% de la masa celular pancreática en los mamíferos adultos. El tamaño de estos islotes varía según la región del páncreas en la que se encuentren. Pueden oscilar entre 5000 y 18 000 células endocrinas de distintos tipos.
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La organización de estas células varía de unas especies a otras, pero de forma general se puede decir que las células α y δ se encuentran en la superficie, rodeando a las células β situadas en el centro del islote. En el humano, grandes vasos dividen al islote en unidades, cada una de las cuales consiste en una unidad central de células β, rodeada por células α y δ (figura 77–2). Esta distribución no es al azar, y sugiere una posible interrelación funcional entre los distintos tipos celulares.
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Células beta (β) (células B). Constituyen aproximadamente 70% de las células de los islotes; producen y liberan insulina, hormona que regula el nivel de glucosa en la sangre (facilitando el uso de la glucosa por parte de las células y retirando el exceso de la glucosa que se ...