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DEFINICIÓN DE ENVEJECIMIENTO
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Es factible definir al envejecimiento como la suma de todos los cambios que ocurren en un organismo con el paso del tiempo y que conducen a pérdidas funcionales, así como a la muerte. Esta definición apunta hacia la idea de establecer mecanismos fisiológicos comunes entre el desarrollo y el envejecimiento. De hecho, el envejecimiento puede entenderse mejor desde el prisma del desarrollo.
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Un problema fundamental y relacionado con la definición del envejecimiento, es la determinación del momento en el cual empieza éste. Se puede considerar que el envejecimiento inicia a partir del momento en el que termina el desarrollo. El comienzo del envejecimiento debe tomarse como un parámetro relativo. Una atleta dedicada a la gimnasia rítmica puede considerarse “mayor” a la edad de 25 años; sin embargo, para la mayoría de las actividades de la vida, no es posible considerar que esta persona sea vieja. Se considera que el envejecimiento se manifiesta a partir del momento de la máxima vitalidad: alrededor de los 30 años en la especie humana. En cualquier caso la mayoría de los autores coinciden en señalar que cuando termina el proceso del desarrollo somático, empieza el proceso del envejecimiento. También es factible definir al envejecimiento como una pérdida de capacidad del organismo de adaptarse al estrés de cualquier tipo. Esto se puede aplicar tanto al organismo entero como a las células, pero considere como ejemplo un caso del organismo entero. Los niveles de glucemia basal son los mismos en una persona de 30 años que en una de 90, sin embargo, la tolerancia a una sobrecarga oral de glucosa está muy disminuida en la persona de más edad. Debe señalarse que esta disminución es normal, fisiológica. No se debe entender como una intolerancia a la glucosa patológica, sino como una evolución normal asociada con el envejecimiento. De manera análoga, la resistencia a las infecciones, es decir, la inmunidad de una persona de 30 años, es muy superior a la de un individuo de 90 años de edad. Ambas se encuentran bien antes de ser agredidas, pero una persona joven resiste a la infección y, en todo caso, se recupera con más facilidad que una persona mayor.
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El estudio del envejecimiento se complica por el hecho conocido como envejecimiento diferencial: no todos los individuos envejecen al mismo ritmo ni todos los órganos y sistemas del mismo individuo lo hacen a la vez. Existe un envejecimiento diferencial entre individuos de la misma especie y entre órganos del mismo individuo. Se describe este envejecimiento diferencial más adelante, en este mismo capítulo (figura 93–1).
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Un aspecto importante, desde el punto de vista celular, es el siguiente: para algunos autores, sólo envejecen las células posmitóticas, es decir, las que ...