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El cuerpo humano necesita cerca de 40 nutrientes. Los nutrientes se consideran esenciales si el organismo no puede sintetizarlos, la deficiencia de ellos causa anormalidades identificables que desaparecen cuando se corrige el déficit. Los nutrientes necesarios incluyen los aminoácidos esenciales, vitaminas hidrosolubles y liposolubles, minerales y ácidos grasos esenciales. El cuerpo también necesita un sustrato energético adecuado, una cantidad pequeña de carbohidrato metabolizado, carbohidratos no digeribles (fibra), nitrógeno adicional y agua.
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Las necesidades nutricionales se han expresado por lo general por la ingesta dietética recomendada (RDA, recommended dietary allowances). Dichos aportes, publicados y revisados periódicamente en Estados Unidos por la Food and Nutrition Board of the National Academy of Sciences fueron planteados inicialmente para cubrir las necesidades nutricionales conocidas de prácticamente todas las personas sanas, y por ello se han definido los correspondientes a carbohidratos y proteínas; las vitaminas hidrosolubles tiamina, riboflavina, niacina, vitamina B6, ácido fólico, vitaminas B12 y C; las vitaminas liposolubles A, D y E y los minerales cobre, fósforo, magnesio, hierro, cinc, yodo, molibdeno y selenio.
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Desde esa fecha, la Food and Nutrition Board ha seguido una estrategia más amplia para definir la adecuación nutricional. Las guías, conocidas como ingestas diarias recomedadas (DRI, dietary reference intakes) van más allá de medidas para evitar las clásicas enfermedades por carencia nutricional, y se enfocan a la importancia de los nutrientes y otros componentes alimenticios en la salud a largo plazo, y la disminución de riesgos de enfermedades crónicas. Las DRI consisten en cuatro aportes de referencia: la ingesta dietética recomendada (RDA), la necesidad promedio estimada (EAR, estimated average requirement), el nivel superior (UL, upper level) tolerable de consumo y el consumo adecuado (AI, adequate intake). Los RDA son aún el consumo alimenticio suficiente para cubrir las necesidades nutricionales prácticamente de todas las personas en un grupo con especificidad de edad y género. Se han planteado los RDA como objetivos para los individuos. La necesidad promedio estimada es la cifra de ingreso que según se calcula, cumple con las necesidades de la mitad de personas en un grupo con especificidad de edad y género. El nivel superior es el nivel máximo de consumo diario de nutrientes que posiblemente no impongan riesgos a la salud a muchos de los individuos. Se calcula AI cuando no se dispone de datos suficientes para definir necesidad promedio estimada e ingesta dietética recomendada respecto a un nutriente particular; se basa en menos datos y más opinión de expertos, pero también éste se plantea como un objetivo para las personas. Las DRI correspondientes a vitaminas, elementos y macronutrientes se muestran en los eCuadros 29–1 y 29–2 y 29–3.
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