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El óxido nítrico (NO, nitric oxide) es una molécula gaseosa de señalización que se difunde con facilidad a través de las membranas celulares y regula un amplio rango de procesos fisiológicos y fisiopatológicos, que incluyen las funciones cardiovasculares, inflamatorias y neuronales. El óxido nítrico no debe confundirse con el óxido nitroso (N2O), un gas anestésico, o con dióxido de nitrógeno (NO2), un gas tóxico que irrita los pulmones.
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DESCUBRIMIENTO DEL ÓXIDO NÍTRICO GENERADO DE FORMA ENDÓGENA
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La comprensión de que el NO es una molécula de señalización sintetizada de forma endógena provino de una serie de hallazgos, que comenzaron con el químico italiano Ascanio Sobrero, quien sintetizó la nitroglicerina en 1846 y descubrió que era inestable y explosiva. Sin embargo, al probar el químico, que no era una práctica inusual en ese momento, notó una fuerte cefalea, que pronto se comprendió que fue causada por la vasodilatación cerebral. Sobre la base de esta observación temprana, la nitroglicerina se utilizó para tratar la angina de pecho y la hipertensión durante 20 años.
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Así, diversos estudios demostraron que las células humanas tienen la capacidad de detectar y responder a la nitroglicerina, así como a su metabolito, el NO. Sin embargo, la primera indicación de que el NO podía producirse en el organismo provino de estudios de macrófagos cultivados. El tratamiento de estas células con mediadores inflamatorios, como la endotoxina bacteriana, dio por resultado concentraciones aumentadas de nitrato y nitrito en los medios de cultivo, que son subproductos conocidos de la desintegración del NO. De modo similar, la inyección de endotoxina en animales aumentó el nitrito y el nitrato urinarios.
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La segunda indicación provino de estudios de tejido vascular, el blanco bien conocido de la nitroglicerina. Se sabía que varias moléculas, como la acetilcolina, causaban relajación de vasos sanguíneos y se pensaba que la acetilcolina actuaba al estimular a las células endoteliales que cubren el músculo liso de la pared del vaso, porque la eliminación de estas células evita la vasodilatación inducida por acetilcolina (figura 7–5). En estudios subsiguientes se mostró que las células endoteliales muestran respuesta a los vasorrelajantes al liberar un factor relajante derivado del endotelio (EDRF, endothelial-derived relaxing factor). El EDRF actúa sobre el músculo liso vascular para producir relajación; tales hallazgos dieron pie a una búsqueda intensa de la identidad del EDRF.
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Se sospechó que el NO era el EDRF porque tienen efectos de vasorrelajación similares. La comparación sistemática de las propiedades bioquímicas y farmacológicas del EDRF y del NO proporcionó evidencia inicial de que el NO es el principal componente bioactivo del EDRF. Estos hallazgos también dejaron en claro que la aplicación exógena de NO y de los compuestos liberadores de NO (nitratos, nitritos, nitroprusiato; véanse capítulos 11 y 12) producen sus efectos mediante el reclutamiento de la mayor parte de las vías ...