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Este Tema contiene elementos que no suelen formar parte de un estudio clínico; sin embargo, son esenciales para la descripción y resolución de un caso en ética clínica. Las características contextuales se refieren a las formas en que los factores profesionales, familiares, religiosos, financieros, legales e institucionales influyen en las decisiones clínicas; estos factores son el contexto en el que tiene lugar el caso clínico. En Estados Unidos, hay alrededor de 40 millones de pacientes hospitalizados por año y alrededor de 1500 millones de pacientes ambulatorios por año.
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La relación médico-paciente es un encuentro personal intenso, que se preserva en la intimidad; sin embargo, ese encuentro no tiene lugar en un mundo cerrado. Ocurre, sobre todo en el caso de los pacientes hospitalizados más que en el de los pacientes ambulatorios, dentro de estructuras institucionales y económicas que son más complejas que nunca; estas estructuras se entrometen, a veces de forma indebida y otras veces con razón, en la privacidad de la relación médico-paciente. En su trabajo cotidiano, los médicos establecen múltiples relaciones con otros médicos, enfermeras, profesionales de la salud aliados, administradores de atención médica, aseguradoras, organizaciones profesionales y agencias estatales y federales. Del mismo modo, la relación entre un paciente y un médico está rodeada por la familia y los amigos del paciente, otros profesionales de la salud y el hospital como institución. Las complejas relaciones entre la medicina y la industria farmacéutica pueden crear conflictos de intereses para los médicos. Los médicos y los pacientes también están sujetos a la influencia variable de los estándares comunitarios y profesionales, las reglas legales, las políticas gubernamentales e institucionales sobre el financiamiento y el acceso a la atención médica, los métodos computarizados de almacenamiento y recuperación de información médica, la relación entre la investigación y la práctica, entre otros factores.
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Los médicos a menudo perciben estas características contextuales como en conflicto con su compromiso principal con los pacientes individuales, y no se equivocan porque sucede con frecuencia. Algunos médicos quizá consideran que los factores contextuales tienen, o deberían tener, poca o ninguna relevancia en una decisión ética acerca de la atención del paciente en la que los deberes del médico deben centrarse de forma estricta en el paciente. Esta visión es obsoleta e incorrecta desde el punto de vista teórico. Un ejemplo de esto es la reciente pandemia de COVID-19, donde las preocupaciones sobre la seguridad y la salud pública han afectado claramente la atención clínica de los pacientes en todo el mundo. Muchos de los factores ya mencionados imponen responsabilidades y deberes genuinos tanto a los pacientes como a los médicos. De hecho, a menudo existe una conexión directa entre las características contextuales y los principales determinantes de la elección del paciente: indicaciones médicas, preferencias de los pacientes y calidad de vida. La tarea ética es determinar cómo evaluar de manera correcta la importancia de estas características contextuales en un caso particular.
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