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Las bacterias del género Campylobacter y de los relacionados Arcobacter y Helicobacter (cap. 163) son la causa de diversos trastornos inflamatorios. Aunque en general se trata de enfermedades diarreicas agudas, estos microorganismos pueden causar infección en casi cualquier parte del cuerpo, en particular en los hospedadores inmunodeprimidos; estas infecciones pueden tener secuelas no supurativas tardías. La denominación Campylobacter proviene de la palabra griega “bacilo curvo” y se refiere a la forma del microorganismo, parecida a la de un vibrión.
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Campylobacter es un bacilo gramnegativo curvo, móvil, no esporulador. Originalmente denominado Vibrio fetus, estos bacilos se volvieron a clasificar en un género nuevo en 1973, al comprobarse sus diferencias con otros vibriones. Desde entonces, se han identificado más de 20 especies. En la actualidad, estas especies se dividen en tres géneros: Campylobacter, Arcobacter y Helicobacter. No todas las especies son patógenas para el ser humano. Los microorganismos patógenos humanos se dividen en dos grandes grupos: los que producen de manera fundamental diarrea y los que generan infección extraintestinal. El principal microorganismo patógeno diarreico es Campylobacter jejuni, que causa el 80% a 90% de todos los casos de enfermedad identificada originados por Campylobacter y géneros afines. Otros microorganismos que causan enfermedad diarreica son C. coli, C. upsaliensis, C. lari, C. hyointestinalis, C. fetus, A. butzleri, A. cryaerophilus, H. cinaedi y H. fennelliae. Las dos especies de Helicobacter que causan enfermedad diarreica, H. cinaedi y H. fennelliae, son microorganismos intestinales, más que gástricos; en cuanto a las manifestaciones clínicas de la enfermedad que generan, estas bacterias son más parecidas a Campylobacter que a H. pylori (cap. 163) y, por tanto, se incluyen en este capítulo. Se desconoce la importancia patógena de C. concisus, C. ureolyticus y C. troglodytis. Se ha descrito una nueva subespecie, C. fetus, subespecie testudinum, sobre todo en pacientes asiáticos; su gran similitud con cepas aisladas de reptiles sugiere un origen alimentario.
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La especie principal que ocasiona enfermedad extraintestinal es C. fetus. Sin embargo, también cualesquiera de los microorganismos que originan diarrea y que se han señalado, puede causar infección sistémica o circunscrita, en particular en sujetos con inmunodepresión. Estos microorganismos microaerófilos, que no son aerobios ni anaerobios estrictos, están adaptados para sobrevivir en la capa del moco gastrointestinal. Este capítulo se centra en C. jejuni y C. fetus, que son los principales microorganismos patógenos y prototipos de sus respectivos grupos; las características esenciales de la infección se muestran por especie (excepto C. jejuni, descrito más adelante en este capítulo) en el cuadro 167–1.
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