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Descripción general
La epidemiología es el estudio de la distribución y los determinantes de enfermedad, tanto infecciosa como no infecciosa, y otras perturbaciones de la salud. Casi todos los estudios epidemiológicos de enfermedades infecciosas se han centrado en los factores que influyen sobre la adquisición y la propagación, con el objetivo de identificar métodos para la prevención y el control. En estudios epidemiológicos se han informado medidas de salud pública y, así, han sido cruciales para el control de epidemias, como las debidas a cólera, peste, viruela, fiebre amarilla y tifo. El conocimiento de los principios y la práctica de la epidemiología es esencial por igual para los médicos (los que tratan a pacientes individuales) y los profesionales de la salud pública (los enfocados en la salud de la comunidad). La atención a pacientes con infecciones sospechadas requiere consideración de la probabilidad de posibles exposiciones en la comunidad (adquisición) y para la comunidad (propagación a otros); por ejemplo, ¿qué infecciones, en especial virales, circulan actualmente en la comunidad? ¿El paciente ha viajado recientemente a un área donde hay otras infecciones? ¿Es posible una infección nosocomial u otra infección asociada con la atención médica, porque el paciente ha estado hospitalizado, o reside en una instalación de atención a largo plazo? ¿La infección del paciente plantea un riesgo para su familia, compañeros de escuela o de trabajo, o para amigos?
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ENFERMEDADES INFECCIOSAS EMERGENTES
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La enfermedad emergente es un proceso infeccioso cuya incidencia ha aumentado en las últimas dos décadas y que amenaza con aumentar pronto. Las enfermedades infecciosas emergentes reflejan la llegada de un patógeno nuevo (emergente reciente) o un patógeno antiguo cuya incidencia, características clínicas o de laboratorio o rango geográfico (resurgimiento o reemergencia) va en aumento. Un tercer grupo inusual son las infecciones “emergentes deliberadamente”, como el bioterrorismo con ántrax. La aparición de nuevos coronavirus (p. ej., el coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo [SARS, severe acute respiratory syndrome] y ahora el SARS-CoV-2 [la causa de COVID-19]) son ejemplos de patógenos nuevos, Mycobacterium tuberculosis resistente a múltiples fármacos representa un patógeno antiguo con características nuevas, y el cólera y el Zika en América son ejemplos de patógenos antiguos con un rango geográfico nuevo (de Asia a América del Sur). Los nuevos métodos de detección (p. ej., molecular) y vigilancia (p. ej., mundial) han mejorado la capacidad para detectar y caracterizar enfermedades infecciosas emergentes y reemergentes. Las metodologías fundamentales de la epidemiología molecular se describen en el capítulo 4, y sus aplicaciones específicas se comentan en otros capítulos en todo este texto.
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Algunos factores que aumentan la emergencia o reemergencia de patógenos infecciosos son los siguientes:
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Cambios en la demografía de humanos y animales, y el movimiento de la población, con intrusión hacia nuevos hábitats (en particular selvas tropicales).
Irrigación, en especial sistemas de riego primitivos, que no controlan artrópodos ni microorganismos entéricos.
Urbanización descontrolada ...