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El asma es una enfermedad caracterizada por la obstrucción episódica e hiperreactividad de las vías respiratorias, casi siempre acompañadas de inflamación de las vías respiratorias. En la mayoría de los casos, la obstrucción es reversible, pero en un subgrupo de asmáticos un componente de obstrucción puede volverse irreversible. En un alto porcentaje de pacientes, la inflamación de las vías respiratorias es eosinofílica, aunque en algunos puede presentarse con distintos tipos de inflamación de las vías respiratorias y en algunos casos no existe evidencia clara de inflamación.
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El asma se manifiesta más a menudo por episodios de disnea, sibilancias y tos, que pueden ocurrir en relación con factores desencadenantes, aunque también pueden iniciar en forma espontánea. Estos síntomas pueden aparecer en combinación o por separado. Otros síntomas posibles incluyen sensación de constricción torácica y producción de moco; pueden desaparecer de forma espontánea o con el tratamiento. En algunos pacientes, las sibilancias y la disnea pueden ser persistentes. Los episodios de broncoespasmo agudo, conocido como exacerbaciones, pueden ser lo bastante graves para requerir atención médica urgente u hospitalización y pueden causar la muerte.
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El asma es la enfermedad crónica más frecuente acompañada de morbilidad y mortalidad significativas, afecta a casi 241 millones de personas en todo el mundo. Los estudios transversales sugieren que 7.9% de la población en Estados Unidos padece asma, en comparación con una prevalencia mundial alrededor de 4.3%. La prevalencia continúa en aumento (era de 7.3% en 2001 en Estados Unidos) y se relaciona con la transición de la vida rural a la urbana. El asma es más prevalente entre los niños (8.4%) que en los adultos (7.7%). En los niños, la prevalencia es más alta entre los varones (índice varones: mujeres, 2:1), con una tendencia hacia una más alta prevalencia en mujeres en la edad adulta. En algunos pacientes, el asma se resuelve conforme llegan a la adultez solo para “recurrir” más tarde en la vida.
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En Estados Unidos en 2016, 1.8 millones de personas acudieron a la sala de urgencias debido al asma, y 189 000 fueron hospitalizadas. El costo económico total en Estados Unidos en 2007 se calculó en $56 mil millones. En ese país, el asma es más prevalente en personas de raza negra que en las caucásicas, y la raza negra se relaciona con mayor morbilidad por caso. El grupo étnico con la prevalencia más alta en Estados Unidos es la población puertorriqueña.
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La mortalidad por asma aumentó en todo el mundo en la década de 1960, al parecer en relación con el abuso de agonistas β2 inhalados. El descenso en la mortalidad desde entonces se ha atribuido al aumento en el uso de corticoesteroides inhalados. La mortalidad por asma disminuyó en todo el mundo, de 0.44 por 100 000 personas en 1993 a 0.19 en 2006, pero desde entonces ...