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Los nematodos (también conocidos como nematelmintos) son gusanos redondos con un cuerpo cilíndrico y un tubo digestivo completo, que incluye una boca y un ano. El cuerpo está cubierto con una capa acelular muy resistente llamada cutícula. Los nematodos tienen sexos separados; la hembra suele ser más grande que el macho. Como rasgo típico, el macho tiene una cola enrollada.
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Según su ubicación principal en el cuerpo, los nematodos de importancia médica se pueden dividir en dos categorías, a saber, nematodos intestinales y tisulares.
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Los nematodos intestinales incluyen el Enterobius (oxiuro), Trichuris (tricocéfalo), Ascaris (gusano redondo gigante), Necator y Ancylostoma (los dos anquilostomas), Strongyloides (gusano redondo pequeño) y Trichinella. El Enterobius, la Trichuris y el Ascaris se transmiten por la ingestión de sus huevos; los otros se transfieren como larvas. Hay dos formas larvarias: las larvas de primera y segunda etapas (rabditiformes) son formas no infecciosas que se alimentan; las larvas de tercer estadio (filariformes) son las formas infecciosas que no se alimentan. Como adultos, estos nematodos viven dentro del cuerpo humano, a excepción del Strongyloides, que también sobrevive en el suelo.
Los nematodos tisulares importantes Wuchereria, Onchocerca y Loa se denominan “gusanos filariales” porque producen embriones móviles llamados microfilarias en la sangre y los líquidos tisulares. Estos microorganismos se transmiten de persona a persona por medio de mosquitos o moscas que se alimentan de sangre. Una cuarta especie es la del gusano de Guinea, el Dracunculus, cuyas larvas habitan en diminutos crustáceos (copépodos) y se ingieren en el agua potable.
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Los nematodos antes descritos causan enfermedades como consecuencia de la presencia de gusanos adultos dentro del cuerpo. Además, varias especies no maduran sino hasta convertirse en adultos en el tejido humano, pero sus larvas tienen la capacidad de producir enfermedades. La más grave de aquéllas es la larva migrante visceral, originada sobre todo por las larvas del ascárido del perro, Toxocara canis. La larva migrante cutánea, provocada en primer lugar por las larvas del anquilostoma del perro y del gato, Ancylostoma caninum, es menos grave. Una tercera enfermedad, la anisaquiasis, es ocasionada por la ingestión de larvas de Anisakis en mariscos crudos.
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En algunas infecciones por nematodos, las larvas atraviesan los pulmones y desencadenan síntomas de neumonitis, a saber, Ascaris, Strongyloides, anquilostomas (Ancylostoma y Necator) y Toxocara. El Ascaris y la Toxocara se adquieren por ingestión de huevos, mientras que el Strongyloides y los anquilostomas se obtienen por penetración de la piel por larvas filariformes. El Ascaris es la causa más común de neumonía eosinófila.
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En las infecciones causadas por ciertos nematodos que migran a través de los tejidos (p. ej., Strongyloides, Trichinella, Ascaris y los dos anquilostomas Ancylostoma y Necator), se produce un aumento notable en el número de eosinófilos (eosinofilia). Los eosinófilos no ingieren los ...