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Existen miles de especies de arañas en todo el mundo y casi todas tienen glándulas de veneno conectadas con los colmillos en las estructuras mandibulares pares conocidas como quelíceros. Por fortuna, solo unas cuantas especies de araña tienen colmillos lo bastante largos y resistentes para perforar la piel humana. En Estados Unidos, estas arañas incluyen especies de Latrodectus (araña viuda) y Loxosceles (araña parda), tarántulas (nombre común otorgado a varias especies de araña grandes) y unas cuantas más.
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Las quejas de pacientes sobre “mordeduras de araña” son mucho más frecuentes que las mordeduras de araña reales. Las lesiones cutáneas inexplicables, sobre todo aquellas con un componente necrótico, a menudo se adjudican a las arañas, en particular a la araña reclusa café. Los profesionales de salud deben considerar causas alternativas en ausencia de un antecedente y presentación clínica convincentes. Muchas supuestas “mordeduras de araña” en realidad son infecciones, el Staphylococcus aureus resistente a meticilina adquirido en la comunidad es una causa frecuente.
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Las especies Latrodectus (araña viuda negra) son ubicuas en la parte continental de Estados Unidos, y la hembra puede causar envenenamientos graves, con decesos raros. Las viudas negras construyen sus redes caóticas en espacios oscuros, a menudo cerca de la habitación humana en cocheras, pilas de madera, inodoros en exteriores y muebles de patio. El cuerpo de la araña mide cerca de 10 a 15 mm y tiene un color negro brillante característico con una marca roja a naranja en forma de reloj de arena en la parte ventral del abdomen. La araña viuda café (L. geometricus) se introdujo hace poco tiempo en el sur de California y se ha diseminado a lo largo de la costa del Golfo de México desde Florida hasta Texas. Esta araña tiene marcas diversas pardas, café y negras, también con un reloj de arena rojizo en el abdomen; los envenenamientos tienen los mismos efectos clínicos que los de la viuda negra.
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Loxosceles reclusa (la araña reclusa café) se encuentra solo en el centro y sureste de Estados Unidos (p. ej., Missouri, Kansas, Arkansas, Tennessee). Se han encontrado algunos especímenes individuales raros en otras regiones, pero representan polizones en envíos desde las zonas endémicas. Otras especies de Loxosceles se encuentran en el desierto del suroeste, aunque tienden a causar envenenamientos menos graves. Los hábitos de cacería nocturnos de la araña y su temperamento recluso hacen que su contacto con humanos sea infrecuente y las mordeduras suelen ser de naturaleza defensiva. La araña mide 6 a 20 mm de longitud y es de color café claro a oscuro, con una marca característica en forma de violín en el dorso del cefalotórax.
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Las tarántulas rara vez causan un envenenamiento significativo, pero pueden producir una mordedura dolorosa por su gran tamaño. Las tarántulas también tienen pelos urticantes que pueden lanzar a los depredadores y causan intensa irritación de las mucosas. Las personas que tienen ...