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El mercurio (Hg) es un metal natural que se obtiene por extracción minera, en mayor medida como HgS en mineral de cinabrio. Se convierte en tres formas primarias, cada una con toxicología distintiva: mercurio elemental (metálico) (Hg0), sales de mercurio inorgánico (p. ej., cloruro mercúrico [HgCl2]) y mercurio orgánico (alquilo y arilo) (p. ej., metilmercurio). Cerca de un tercio a la mitad del uso comercial de mercurio ocurre en la fabricación de cloro y sosa cáustica, un tercio a la mitad se destina a la de equipo eléctrico y el resto a varias aplicaciones, como las amalgamas dentales, lámparas fluorescentes, interruptores, termostatos y producción de oro artesanal. La tecnología nueva está sustituyendo al uso de mercurio en las plantas de procesos cloroalcalinos. En Estados Unidos, el uso de mercurio en baterías y pinturas ya se descontinuó. Su uso anterior en productos farmacéuticos y biocidas ha disminuido mucho, aunque el cloruro de mercurio se usa todavía como fijador fecal y algunos compuestos orgánicos de mercurio (como el mercurocromo, acetato fenilmercúrico y el timerosal) todavía se usan como antisépticos tópicos o conservadores. Algunos remedios tradicionales contienen compuestos de mercurio inorgánico y algunas comunidades latinoamericanas y caribeñas han usado mercurio elemental en rituales religiosos o culturales. Se ha notado exposición peligrosa por el uso cutáneo de cremas aclarantes para la piel importadas formuladas con mercurio. Los organismos acuáticos pueden convertir el mercurio inorgánico en metilmercurio, con la bioacumulación consecuente en los grandes pescado carnívoros, como el pez espada. El mercurio se libera al ambiente por la combustión de carbón. Ahora, la minería de oro artesanal y a pequeña escala representa la mayor fuente de emisiones de mercurio en todo el mundo. A partir de 2020, la Convención de Minamata sobre Mercurio de las Naciones Unidas prohibieron la fabricación, importación o exportación de muchos productos adicionados con mercurio, incluidas la mayoría de lámparas y bombillas, baterías, pesticidas, biocidas y antisépticos, y dispositivos de medición (p. ej., termómetros y barómetros).
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I. MECANISMO DE TOXICIDAD
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El mercurio reacciona con los grupos sulfhidrilo (SH), lo que produce inhibición enzimática y alteración patológica de las membranas celulares. El mercurio inorgánico y el metilmercurio inhiben la actividad de las selenoproteínas, lo que aumenta el estrés oxidativo intracelular.
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El vapor del mercurio elemental es un irritante pulmonar.
Las sales de mercurio inorgánico son corrosivas para la piel, ojos y tubo digestivo, y son nefrotóxicas.
Los compuestos orgánicos e inorgánicos de mercurio pueden causar dermatitis por contacto.
Todas las formas de mercurio, en especial las formas orgánicas, son tóxicas para el SNC.
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El patrón y gravedad de toxicidad dependen mucho de la forma de mercurio y la vía de exposición, en mayor medida por sus diferentes perfiles farmacocinéticos. La exposición crónica a cualquier forma puede causar toxicidad (el cuadro II–41 presenta un resumen de la absorción ...