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Las enfermedades infecciosas “lentas” son causadas por un grupo heterogéneo de agentes que contienen tanto virus convencionales como agentes no convencionales que no son virus (p. ej., priones). Los priones son partículas que contienen proteínas sin ácido nucleico detectable que son de alta resistencia a la inactivación por calor, formaldehído y luz ultravioleta en dosis que inactivan a los virus. Los priones son resistentes a las temperaturas que se emplean de manera habitual en la cocción, un hecho que puede ser importante en la sospecha de su capacidad para transmitirse a través de los alimentos (consulte la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob [vCJD, variant Creutzfeldt-Jakob disease] más adelante); sin embargo, los priones son inactivados por agentes que destruyen proteínas y lípidos como el fenol, el éter, el NaOH y el hipoclorito (véase Priones, en el capítulo 28).
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La proteína priónica está codificada por un gen celular normal y se cree que actúa en una vía de transducción de señales de las neuronas.
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Hay alguna evidencia de que la función de la proteína priónica celular normal es regular el receptor de N-metil-D-aspartato en la terminal postsináptica mediante la unión de iones de cobre.
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La proteína priónica normal (conocida como PrPC [prion protein cellular], o proteína priónica celular) tiene una cantidad significativa de conformación helicoidal alfa. Cuando la conformación helicoidal alfa cambia a la de una hoja plegada beta (conocida como PrPSC, o prion protein scrapie), estas formas anormales se agrupan en filamentos, lo que interrumpe la función neuronal y causa la muerte celular. Por consiguiente, los priones se "reproducen" mediante la forma anormal de hoja plegada beta, tras reclutar formas helicoidales alfa normales para cambiar su conformación. La forma de hélice alfa normal y la forma de hoja plegada beta anormal tienen la misma secuencia de aminoácidos. Es sólo su conformación lo que difiere. Un RNA celular específico mejora este cambio conformacional. Los priones se describen con más detalle en Priones, en el capítulo 28.
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Desde un punto de vista conceptual, las proteínas priónicas patógenas se pueden considerar como proteínas mal plegadas, las cuales no sólo causan la CJD en los humanos y la enfermedad de las “vacas locas” en el ganado bovino, sino que también se sospecha que están involucradas en la patogenia de otros padecimientos importantes del sistema nervioso central, como la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.
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En los humanos, los agentes "lentos" causan enfermedades del sistema nervioso central que se caracterizan por un largo periodo de incubación, un inicio gradual y un curso progresivo, pero invariablemente fatal. No existe un tratamiento antimicrobiano para estas enfermedades. Se debe tener presente que el término lento se refiere a la enfermedad, no a la tasa de replicación de los virus que causan estas enfermedades lentas. La tasa de replicación de estos ...