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El sistema del complemento consta de alrededor de 20 proteínas que están presentes en el suero humano (y de otros animales) normal. El término complemento se refiere a la capacidad de estas proteínas para sumarse a (es decir, aumentar) los efectos de otros componentes del sistema inmunitario (p. ej., anticuerpos). El complemento es un componente importante de las defensas innatas del huésped humano.
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Hay tres efectos principales del complemento: 1) lisis de células como bacterias, aloinjertos y células tumorales; 2) generación de mediadores que participan en la inflamación y atraen neutrófilos y; 3) opsonización (es decir, potenciación de la fagocitosis). El hígado es el sitio de síntesis principal de las proteínas del complemento.
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ACTIVACIÓN DEL COMPLEMENTO
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Varios elementos del complemento son proenzimas que deben escindirse para formar enzimas activas. Es posible iniciar la puesta en funcionamiento del sistema del complemento por complejos antígeno-anticuerpo o por una variedad de moléculas no inmunitarias (p. ej., endotoxinas).
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La activación secuencial de los componentes del complemento (figura 63–1) se produce mediante una de tres vías: la vía clásica, la vía de la lectina y la vía alternativa (véase más adelante). De éstas, la lectina y las vías alternativas son más importantes la primera vez que un microorganismo infecta el cuerpo porque no está presente el anticuerpo necesario para desencadenar la vía clásica.
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Las tres vías conducen a la producción de C3b. La presencia de C3b en la superficie de un microbio lo marca como extraño y lo señala para su destrucción. El C-3b cuenta con tres funciones importantes:
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Formación de la convertasa de C5, que conduce al complejo de ataque a la membrana (MAC, membrane attack complex)
Opsonización de bacterias para fagocitos con receptores para C3b en su superficie
Liberación de derivados que se unen a un receptor en las células B que proporciona la “señal 2” para la activación de las células B independiente de las células T (véase Activación de las células B, en el capítulo 61).
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